Gps-apparaten moeten doorgaans signalen ontvangen van minimaal 7 of 8 satellieten om de locatie tot op ongeveer 10 meter nauwkeurig te berekenen. Als er minder satellieten bijdragen, neemt de mate van onzekerheid en onnauwkeurigheid toe.

Met minder dan 4 satellieten kunnen veel gps-ontvangers geen locatieschattingen maken en geven ze de melding 'Gps-signaal verloren'. De gps-unit zoekt meestal naar signalen van meer satellieten, dus zou zich uiteindelijk moeten herstellen van situaties waarin er niet genoeg satellieten worden gevonden.

Gps-ontvangers hebben wat tijd nodig voordat ze de eerste signalen van satellieten ontvangen. Als je de gps-nauwkeurigheid onderzoekt, geef de ontvanger dan ruim de tijd (5 of 10 minuten) om signalen van satellieten op te vangen.

Als je de gps voor het eerst inschakelt, moet deze gegevens van de satellieten downloaden die de positie en timing van alle satellieten in het systeem beschrijven. Dit helpt om in de toekomst sneller signalen op te pikken. Deze eerste koude start kan 5 minuten of langer duren.

Als jij een GPS-apparaat regelmatig gebruikt, beschikt het over actuele informatie over de posities en tijdsignalen van de satellieten, waardoor het binnen ongeveer 1 tot 3 minuten satellietsignalen zou moeten kunnen ontvangen.

Mobiele telefoons maken gebruik van extra locatiegegevens om de gps-initialisatie te versnellen. Dit wordt 'Assisted GPS' of 'AGPS' genoemd en gebruikt informatie van de zendmasten van het mobiele netwerk om een ruw startpunt te bepalen.

Bij gebruik van AGPS kan een ontvanger doorgaans binnen 10 tot 30 seconden satellietsignalen ontvangen. Na de eerste verbinding gebruikt de gps-ontvanger alleen de satellietsignalen en heeft hij geen assistentie van zendmasten meer nodig om locatieschattingen bij te werken.

Gebouwen, bomen, tunnels, bergen, kleding en het menselijk lichaam kunnen voorkomen dat gps-signalen van de satellieten de ontvanger bereiken. Plaats indien mogelijk een gps-ontvanger op een plek waar deze vrij en onbelemmerd zicht heeft op een groot deel van de lucht.

In sommige gevallen kun je dit realiseren door het gps-apparaat in een achterzak te stoppen, in het buitenvak van een rugzak of door het te bevestigen op een stuurhouder. In andere gevallen zijn de obstakels onvermijdelijk, zoals in stadscentra waar hoge gebouwen het zicht op de lucht blokkeren, of in dichte bebossing.

Wanneer signalen van gps-satellieten tegen gebouwen weerkaatsen, kan de gps-ontvanger in de war raken door de extra tijd die het signaal nodig had om de ontvanger te bereiken. Als dit het geval is, zie je mogelijk ineens grote afwijkingen in je positie. Er valt niet veel te doen om de gevolgen van multipadfouten te verminderen. GPS werkt nu eenmaal minder nauwkeurig in ravijnen, of deze nu door de mens zijn aangelegd of van nature ontstaan zijn.