อุปกรณ์ GPS โดยทั่วไปจำเป็นต้องรับสัญญาณจากดาวเทียมอย่างน้อย 7 หรือ 8 ดวง เพื่อคำนวณตำแหน่งให้แม่นยำภายในประมาณ 10 เมตร เมื่อมีดาวเทียมน้อยกว่าจำนวนดังกล่าว ความไม่แน่นอนและความคลาดเคลื่อนก็จะเพิ่มขึ้น

หากมีดาวเทียมน้อยกว่า 4 ดวง อุปกรณ์รับสัญญาณ GPS หลายรุ่นจะไม่สามารถประมาณตำแหน่งได้เลย และจะแจ้งว่า "สัญญาณ GPS ขาดหาย" โดยปกติแล้ว หน่วย GPS จะพยายามค้นหาและรับสัญญาณจากดาวเทียมให้ได้มากขึ้น ดังนั้นจึงควรจะสามารถกลับมาทำงานได้เองในกรณีที่หาดาวเทียมได้ไม่เพียงพอ

ตัวรับสัญญาณ GPS ต้องใช้เวลาสักครู่ในการรับสัญญาณจากดาวเทียมเป็นครั้งแรก เมื่อตรวจสอบความแม่นยำของ GPS พยายามเผื่อเวลาไว้มากพอ (5 หรือ 10 นาที) เพื่อให้ตัวรับสัญญาณสามารถรับสัญญาณจากดาวเทียมได้

เมื่อเปิดใช้งานครั้งแรก GPS จะต้องดาวน์โหลดข้อมูลจากดาวเทียมซึ่งเป็นข้อมูลอธิบายตำแหน่งและเวลาของดาวเทียมทั้งหมดในระบบ ขั้นตอนนี้ช่วยให้รับสัญญาณได้รวดเร็วยิ่งขึ้นในอนาคต การเริ่มต้นจากศูนย์ครั้งแรกนี้อาจใช้เวลาอย่างต่ำ 5 นาที

หากคุณใช้อุปกรณ์ GPS อย่างบ่อยครั้ง อุปกรณ์ดังกล่าวจะมีข้อมูลล่าสุดเกี่ยวกับตำแหน่งและเวลาของดาวเทียม ดังนั้นจึงสามารถรับสัญญาณดาวเทียมได้ภายในเวลาประมาณ 1 ถึง 3 นาที

โทรศัพท์มือถือใช้ประโยชน์จากข้อมูลตำแหน่งเพิ่มเติมเพื่อช่วยเริ่มต้นการทำงานของ GPS สิ่งนี้เรียกว่า "Assisted GPS" หรือ AGPS ซึ่งใช้ข้อมูลจากเสาสัญญาณของเครือข่ายโทรศัพท์มือถือเพื่อระบุตำแหน่งเริ่มต้นโดยประมาณ

โดยทั่วไป เมื่อใช้ AGPS เครื่องรับสัญญาณสามารถรับสัญญาณดาวเทียมได้ภายใน 10 ถึง 30 วินาที หลังจากการรับสัญญาณครั้งแรก ตัวรับสัญญาณ GPS จะใช้เพียงสัญญาณจากดาวเทียมเท่านั้น และไม่จำเป็นต้องใช้ข้อมูลจากเสาสัญญาณโทรศัพท์มือถือเพื่ออัปเดตการประมาณตำแหน่งอีกต่อไป

อาคาร ต้นไม้ อุโมงค์ ภูเขา เสื้อผ้า และร่างกายมนุษย์สามารถขวางสัญญาณ GPS จากดาวเทียมไม่ให้ไปถึงตัวรับสัญญาณได้ เมื่อเป็นไปได้ ให้คุณวางตัวรับ GPS ในตำแหน่งที่มองเห็นท้องฟ้าส่วนใหญ่ได้อย่างชัดเจนและไม่มีสิ่งกีดขวาง

ในบางกรณี คุณสามารถใส่อุปกรณ์ GPS ไว้ในกระเป๋าหลัง กระเป๋าด้านนอกของกระเป๋าเป้ หรือบนตัวยึดแฮนด์จักรยาน ในกรณีอื่นๆ ก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงอุปสรรคเหล่านี้ได้ เช่น ในเขตตัวเมืองที่มีอาคารสูงบังท้องฟ้า หรือเมื่ออยู่ในบริเวณที่มีต้นไม้หนาแน่น

เมื่อสัญญาณจากดาวเทียม GPS สะท้อนกับอาคาร ตัวรับสัญญาณ GPS อาจสับสนเวลาที่สัญญาณใช้เดินทางมาถึงที่ช้ากว่าปกติ ในกรณีเหล่านี้ คุณอาจสังเกตเห็นข้อผิดพลาดอย่างชัดเจนของตำแหน่งที่เกิดขึ้นกะทันหัน ไม่มีวิธีใดมากนักที่จะช่วยลดผลกระทบของข้อผิดพลาดจากสัญญาณหลายทางได้ ระบบ GPS มีความแม่นยำต่ำกว่าในหุบเขา ไม่ว่าจะเป็นหุบเขาที่สร้างขึ้นหรือหุบเขาตามธรรมชาติ